日本足球最初的成功出现在1968年，他们在墨西哥奥运会上取得了男足铜牌。不过真正的崛起始于1993年J联赛的建立，日本足球职业化的进程大大促进了该国水平的提升。
　　1994年，日本在预选赛最后一轮输给伊拉克，职业球员组队首次冲击世界杯宣告失败，日本球迷称之为“多哈之痛”。但该队在1998年首次成功冲入世界杯，尽管他们三场全负。2002年，日本作为主办国之一，在韩日世界杯上有不错的表现，小组赛2胜1平打进了16强。2005年，日本在中立地击败朝鲜后连续第三次参加了德国世界杯，不过这次他们1平2负的成绩小组赛没有出线。
　　2010年南非世界杯资格赛，日本1-0击败乌兹别克后第四次获得了世界杯参赛资格。他们也是除了东道主南非之外第一只获得世界杯决赛资格的球队。日本所在的E组，他们击败了喀麦隆和丹麦，一球小负后来的亚军荷兰，以小组第二进入了16强；他们以0-0踢平了巴拉圭，最后点球被淘汰出局，依然将世界杯最佳成绩停留在16强之上。
　　2014年世界杯，日本和哥伦比亚、希腊和科特迪瓦分在一组。仅在第二场0-0逼平希腊，最终只积1分的日本，小组垫底出局。
　　日本在亚洲杯上成绩优异，近7届赛事夺得4个冠军，1992年及2000年击败沙特阿拉伯、2004年击败中国以及2011年击败澳大利亚。
　　日本也是美洲之外唯一一支参加美洲杯的亚洲球队，曾应邀在1999年参加美洲杯。
　　2018年世界杯亚洲区预选赛，日本轻松打进最后的十二强小组赛。十二强小组赛日本遭遇挑战，澳大利亚、沙特一直在积分上和日本缠斗着。直到倒数第二场，日本主场2-0拿下直接竞争对手澳大利亚，提前一轮成功锁定小组第一，才艰难晋级世界杯决赛圈。这也是日本第6次参加世界杯决赛阶段的比赛，同时也是连续的第6次，自从1998年日本参赛以来，还未曾缺席。