中國國家足球隊始創於1924年，並於1931年加入國際足聯，但在1958-1979年間曾一度退出；後於1979年重新加入。從1976年起，中國隊連續9次參加亞洲盃足球賽，並於1984年和2004年兩度打進決賽，不過都飲恨而歸。2002年，中國隊首次進入世界盃足球賽決賽圈，但是小組賽三戰皆負淨吞九球，一球未進。在32支參賽隊伍中排名倒數第二。
　　1957年中國隊第一次首次出征世界盃賽，首場比賽在雅加達舉行，中國隊整場占據優勢，以0:2失利；第二場，中國隊以4:3獲勝，取得了第一場國際比賽勝利。根據當時的比賽規則，雙方需要通過附加賽決定出線資格。在緬甸仰光舉行的附加賽中，中國隊以0:0戰平對手，因淨勝球少而被淘汰出局。
　　1981年中國隊第二次參加世界盃預選賽，因沙特放水新西蘭，最終中國在附加賽中不敵新西蘭，留下極爲遺憾的沖擊世界盃記憶。
　　1985年5月19日，中國隊在北京工人體育場以1:2輸給中國香港隊，在只要打平就能出線的情況下未能進入第二階段的比賽，這樣中國隊第三次沖擊再次受挫。
　　1989年，曾經率隊進軍漢城奧運會的功勳教練高豐文帶隊第四次向世界盃發起沖擊，小組賽中國隊僅輸一場，順利進入六強賽。六強賽中國隊首勝沙特阿拉伯；次戰阿聯酋率先攻入一球，眼看著勝利即將到手，卻在最後3分鍾被對手連扳兩球，慘遭失利；再戰韓國0:1告負；隨後1:0小勝朝鮮。最後一場同卡塔爾，又是在一球領先的情況下最後3分鍾被對手連入兩球。兩個“黑色三分鍾”，只差一步到羅馬，中國隊進軍意大利世界盃的夢想破碎。
　　1993年，從德國請來的施拉普納成爲中國隊第一位外籍主教練，率隊第五次參加世界盃亞洲區預賽，分在A組的中國隊在約旦伊爾比德，先後以兩個0:1不敵也門和伊拉克，小組賽便折戟沈沙，最後連小組賽也未能出線。
　　1997年戚務生率中國隊第六次沖擊世界盃，第二階段首場在大連2比0領先的情況下，被伊朗連進4球。在多哈對卡塔爾中國隊1比1平。在德黑蘭，中國隊再次以1比4大比分敗給伊朗隊。中國隊主場2比3告負卡塔爾，隨後客場1：1戰平沙特隊，回到主場，中國隊以1：0小勝科威特。中國隊3勝2平3負積11分，僅以1分之差積分排在沙特隊和伊朗隊之後未能晉級。
　　2002年世界盃亞洲區預選賽，中國隊在米盧的帶領下首次晉級決賽，這是中國隊第七次沖擊世界盃，這主要得益於日韓兩隊因爲東道主原因，沒有參加預選賽，使得中國隊少了兩個強勁的競爭對手。可是世界盃三場比賽，中國隊糟糕的表現，令人失望。中國隊首戰0：2輸給哥斯達黎加，接著0：4慘敗給巴西，第三場又以0：3輸給了土耳其，三場比賽，一分未得，一球未進，結束了首次世界盃之旅。
　　2006年中國隊在荷蘭籍主教練阿里·漢帶領下，第八次沖擊世界盃，亞洲區預選賽小組賽前4場取得了4戰全勝的成績，最後對陣香港隊的比賽中計算失誤，以一個淨勝球之差屈居小組第二被淘汰。
　　南非世界亞洲區預選賽，是中國第九次沖擊世界盃，結果再一次連小組賽都未能出線，前五場3平2負，一場未贏。此次，中國隊不僅無緣亞洲10強，而且提前一輪失去小組賽出線資格，創下了沖擊世界盃歷史上的最差紀錄。